第二章

句就够了。”顾千里说道，“定庵，你的诗真如禅宗的顿悟，明心见性，只在当头一喝之间。我最佩服你的是，眼前情事，人人想得到，却偏偏只有你说得出来，譬如‘避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋’就是。”
  “这不是偏偏只有我说得出来，是大家想到了不肯说。”龚定庵微喟着说，“如今忌讳是越来越重了！虚矫之气，充塞朝野；貌为谨饬，中无所有；最可怕的是讲理学讲究‘不动心’，固然‘富贵不能淫，威武不能屈，贫贱不能移’，这样的不动心，应该佩服，但哀鸿遍野，视而不见，连恻隐之心都没有了，这就连禽兽都不如了。”
  “骂得痛快。不过，”顾千里庄容劝道，“你连番下第，都因为是话说得太真太切之故，‘罔识忌讳’，功名大忌，这一回无论如何要收敛，等进士入手，到了你可以说话的时候，譬如将来当御史，那时候痛陈时弊，也还不迟。”
  这段话恰好为刚进来的燕红听到了，便即说道：“顾二少爷真是金玉良言。今天下午我也劝大爷，不能三年两头为考进士奔波，什么事都要中了进士才能作打算，何不发一发狠劲，怎么样能中进士，就怎么样去做，一切都到了那时候再说，岂不是好。”
  “你听听，”龚定庵苦笑着说，“倒像我能中进士，没有尽力似的。”
  顾千里知道燕红的心情，话虽说得急切了些，但也不能说她全无道理。
  于是他说：“仔细想来，燕红的话倒实在是个总诀：‘怎么样能中进士，就怎么样去做。’你可做的事也很多。”
  “呃，”龚定庵也很认真地说，“倒要请教。”
  “第一，”顾千里想了一下说，“先烧烧冷灶，看当朝大老，哪几位有放总裁的资格，投几个‘行卷’应酬应酬。”
  “这第一就行不通，”龚定庵说，“所谓‘行卷’，无非平日所作的诗文，先就难中时流的法眼。”
  “诗文中有锋芒的，当然要避免，像‘设想英雄垂暮日，温柔不住住何乡’这种诗，岂能为规行矩步的道学先生所见？你总也有温柔敦厚的诗、说理平正的文章吧？”
  “有是有。不过——”
  “大爷。”燕红拦着他说，“顾二少是好话，你先不要跟他辩驳，听顾二少讲完了再说。”
  “好，好，请说第二。”
  “第二，不要矜才使气，总以平顺通达为主。”
  “好，第三？”
  “第三，千万不可写奇字、怪字，文章亦不必求深奥古雅，因为主司看不懂。”
  “千里，你讲了半天，只有这一句搔着痒处：‘主司看不懂。’我要浮一白。”说着，他自己干了一杯。
  “顾二少看，”燕红无奈地说，“还是狂态不改。”
  “你看，”顾千里对龚定庵说，“燕红真是你的知己，相处不久，已经知道你‘狂态不改’了。你真该好好听她的话。”
  “听，听！”龚定庵搂着她亲了一下，昵声说道，“我不听你的话，你会生气，是不是？”
  “我哪里敢生你的气？”燕红轻轻推开了他，“不过，我也听人说，照学问才气，龚某某中状元也有份的，就是他的脾气害了他。你这看不起人的脾气——我也不知道怎么说了。”
  “我改！”龚定庵是自知其非的语气，“我一定要改。”
  “但愿如此。”顾千里又说，“定庵，还有件事，只怕也是逆耳之言。你才大如海，肚子里又渊博，什么事很容易着迷。‘玩物’未必‘丧志’，但会误时，这一回进京，琉璃厂这些地方，在试期以前，最好不去。”
  “好！”龚定庵举杯说道，“我答应你。”
  “别老谈这些俗气的事了！”龚定庵说道，“寻点儿什么有趣的消遣吧？”
  “算了，算了。”顾千里说，“你们有说不尽的情话，我不在这里讨厌了。”
  “不！”龚定庵很坚决地说，“你吃了晚饭再走，最好三更天一起进城，送我上船。”
  “怎么？你天一亮就开船？”
  “是的。不然明天赶不到上海。”
  顾千里想了一下说：“送你上船就不必了，我饭后就走。”
  此时只是下午三点，开饭还早得很，燕红便即说道：“现成的诗牌，你们作诗吧？”
  “作诗不如填词。”
  “用诗牌填词，还是头一回。”顾千里接口说道，“不妨试一试。”
  “字不够，不能用长调。”龚定庵随手翻开一张牌，是个“百”字，不由得笑道，“没法子，还是要用长调。”
  “‘百字令’介乎中调、长调之间。不过，填词不比作诗，重复的字很多，怎么办？”
  顾千里提出来的，确是一大疑问，龚定庵无以为答，于是燕红开口了。“多加几张白牌，随意听用。”她说，“本来是乐事，等牌硬凑，就不好玩了。”
  “言之有理。”顾千里说，“加八张白牌听用。”
  诗牌不够多，只好龚定庵与顾千里两个打。燕红招呼茶水之余，便坐在龚定庵身旁，指点商量，有时抢着为龚定庵摸牌，有说有笑，时而还起争执，她说应该打掉的牌，他偏要留着。当然，最后是龚定庵做主，因为哪张牌有用，哪张牌无用，只有他心里有数。
  “摸一张好的！”燕红摸牌一看，是个“绛”字，看了看现有的牌说，“已经有了个‘红’字，这个字可以不要吧？”
  “哪里，哪里！这张牌好极了。我快要‘听’了。”
  过不多久，龚定庵摸了一张白牌，将牌一合，燕红便即问说：“听了？”
  “不错。”
  “听什么？”
  “我有三张白牌，就是听三张，不过实际上只听两张，因为其中有一个字，是牌中所没有的。”
  正在谈着，顾千里打出一个“定”字，龚定庵将牌摊开，拿“定”字嵌在“山”字之上，一面将牌分开，一面念道：
  “龙华劫换，问何人料理，断金零粉？五万春花如梦过，难遣些些春恨。帐亸春宵，枕欹红玉，中有沧桑影。定山堂畔，白头可照明镜？”
  “这是上半阕。原来是咏君家横波夫人。”顾千里说，“我这个‘定’字原可不打。”
  “君家之‘君’，应该改一个字。”燕红笑道，“改个‘我’字。”
  “啊，啊！”顾千里惊喜地说，“真是巧了！”
  原来“定山堂”是“江左三大家”之一龚芝麓的别署，所以顾千里道是“君家”；但“横波夫人”却姓顾——秦淮四大名妓之一的顾眉生，因而燕红说要改为“我家”。
  “我也没有想到横波夫人出于君家。”龚定庵笑道，“真是巧不可言。”
  “还是没有想到的好。”顾千里也很豁达，“想到了有忌讳，就没有这样的好词了。请往下念！”
  于是龚定庵念下半阕：
  “记得肠断江南，花飞两岸，老去才还尽。何不绛云楼下去，同礼空王钟磬。青史闲看，红妆浅拜，回护吾宗肯。漳江一传，心头蓦地来省。”
  “结句好！真正是史笔。”顾千里说，“这首词，如果没有白牌，就不能这么好。”
  “是啊！‘漳’字在牌中就没有。”
  “‘漳江’指谁？”
  “指黄石斋。”龚定庵说，“这个典故，出在余淡心的《板桥杂记》上。”
  《板桥杂记》专记明末清初的秦淮风月，燕红料想这个典故与秦淮“旧院”有关，便不再问，要问的是另外几个不明白的典故。
  “‘五万春花’指什么？”
  “京师广和楼戏园，有一副长联，叫作：‘大千秋色在眉头，看遍翠暖珠香，重游瞻部；五万春花如梦里，记得丁歌甲舞，曾睡昆仑。’相传是龚芝麓所作。”
  “‘绛云楼’是钱牧斋的藏书楼，我知道。”燕红又问，“‘同礼空王钟磬’作何解？”
  “那是指柳如是。”
  “这首词当中，有好几个故事在内。”顾千里为燕红解释，“龚芝麓进京，钱牧斋特为到江宁去送行，龚芝麓在秦淮河房张宴，名士美人，一时俱集，是有名的盛会。龚芝麓赋诗，‘杨柳花飞两岸春，行人愁似送行人”，传诵遐迩。下半阕，‘记得肠断江南，花飞两岸’就是指这个故事。”
  “龚芝麓的诗，确是好！‘行人愁似送行人’，是说送行的人舍不得他，他也舍不得离开送行的人。”说着，燕红别有意味，看了龚定庵一眼。
  “也不光是如此。龚芝麓别有寄托，他是明朝的官，入仕清朝做了‘贰臣’，是迫不得已。这愁不尽是离愁，送行的人为他失节而愁，他自己为一世清名付之流水而愁。”
  “不是说他的失节，是因为顾眉生的缘故？”
  “他说：‘我原要死，是小妾不肯。’那是托词。‘老去才还尽，何不绛云楼下，同礼空王钟磬？’就是说这件事。钱牧斋跟柳如是在绛云楼下，设佛堂同礼空王；龚芝麓与顾眉生，亦可如此。‘老去才还尽’是不忍说他失节，只说才气已尽，就做官亦不能起什么作用，这是定庵的恕词。”
  “那么‘青史闲看，红妆浅拜’，就是指顾眉生了？”
  “是的。”
  “‘回护吾宗肯’呢？这个‘肯’字怎么解？”
  “肯就是‘惠然肯来’的肯，作‘可’字解。不过句法是个问句，就变成‘我岂肯回护我的同宗龚芝麓？’”顾千里转眼问道，“定庵，我没有曲解吧？”
  “是的。不过要跟下两句合看。”
  “不错。”顾千里说，“下两句是说明不肯回护龚芝麓的原因。‘漳江一传’指《明史·黄道周传》，他就是黄石斋，福建漳浦人。为人刚方严冷，不畏权幸。相传他路过秦淮，有人要试试他是否真道学，把他灌醉了送上床，一觉醒来，‘软玉温香抱满怀’，黄石斋居然就是柳下惠。所谓‘心头蓦地来省’，意思是忽然想到黄石斋，拿他跟龚芝麓来比较，即令真的是‘我原要死，小妾不肯’，亦总由龚芝麓为美色所惑，如果是黄石斋就绝不至此。”顾千里再一次征询：“定庵，是这样吗？”
  “多谢，多谢！”龚定庵笑道，“我这首词并不好，经你一解，倒仿佛很像个样子了。”
  “好的是词旨温柔敦厚，言讽而婉，婉而能深。”顾千里说，“江左三大家，论学是钱牧斋，论才是吴梅村，论情深不能不推龚芝麓，他虽事新朝，但照应了许多朋友、后辈，光一个陈其年就累得他半死，陈其年没有龚芝麓，他的《湖海词》哪里会有几千首之多。”
  这一谈到顺康年间的文坛，可谈之事就多了，诗牌亦就没有再打下去，一直到开饭，方始打断了这个话题。
  饭后顾千里告辞，龚定庵想到苏州还有几个好朋友未能晤面，特为挑灯写信致意，写到一半，忽然一阵似兰似麝的香味飘到鼻端，抬眼看时，是燕红站在他身边。
  她已经卸了妆，松松梳一条辫子，身上穿一件宝蓝湖绉的小棉袄，下面是散脚的玄色软缎夹裤；尽洗铅华，肤白如雪，一双丹凤眼，两弯入鬓的长眉，神闲气静地在看他写的信，不由得让龚定庵想到“秋水为神玉为骨”那句诗。
  “你还要写多少时候？”她问。
  “快了。”
  “此刻二更还不到，你四更天才走，不如睡一会儿。”燕红又说，“我已经交代过了，到时候会来敲门，你睡着了也不要紧。”
  “咱们一起躺着说说话。”
  燕红点点头，先去铺床。龚定庵很快地将信写完，由燕红服侍着卸去外衣，并头睡下，同盖一床棉被，在枕上细语。
  这时候她说的都是苏州话——苏州话有特殊的语气、语汇和语助词，腔调软中带脆，抑扬徐疾之间，有如莺啭，最难得的是，苏州话永远“年轻”，五六十岁的老妪闲聊家常，如果只闻其声，不见其形，每每错当作十七八的女郎在说话。
  因此，太湖周遭各地的人，到苏州光裕社去学说书，先要学苏州话，像一匹生绢，千锤百炼，炼得其熟如绵，方算合格。生硬的苏州话，听了能令人毛骨悚然。北里中扬帮冒充苏帮，一开口便露马脚，“清倌人”黄熟梅子卖青，道是：“奴是的的刮刮的清水货噢！”这些话常为人当作开玩笑的材料。
  燕红的苏州话，其实已经及格，但她总觉得不够地道，所以平时不肯说，如今罗帐昏灯，喁喁低诉时，苏州话不妨出口，当然龚定庵亦用苏州话交谈。
  谈的是杨二，既怕他仗势欺人，又怕他利用山塘的姑娘说媒，纠缠不休。又谈她以后的生涯，打算摒绝箫管，好好在诗词上下些功夫。
  “这一点，我不是扫你的兴，作诗填词，在你不过怡情适性，要想作得好，就要下苦功夫。只字不妥，寝食难安，你就老得快了！再说诗人所写之情，是惘惘不甘之情，这也不是福相。”龚定庵又说，“最近看到一部《绣像红楼梦》，宝玉的题词是一首《西江月》，开头两句叫作‘无故寻仇觅恨，有时如醉如狂’，你如果没有那么多秋怨、闺恨可写，而刻意要去找诗材，就会走火入魔，变成那种样子。”
  燕红当然有些扫兴，但细想一想，却是好话，因而问说：“那总要有件事做，才能打发关起门来的日子。”
  “写字。”龚定庵脱口说道，“我家妇女，上上下下，没有一个不会写字的，写得最好的是我妹妹。”
  “听说吉云夫人也写得很好。”
  “她也不错。”
  这一下，燕红生了好胜之心：“好，我也要把字练好了它，你到上海替我找些好帖寄来，别忘记。”
  “不会。”
  这自然是极难为怀的一刻，因此对薛太太所预备的丰盛的早饭，龚定庵颇有食不下咽之势，但禁不住她母女殷勤相劝，勉强吃了一碗鸭粥、半块油酥饼。其时阿兴与顾家派来的四名轿班，早已饱餐，点起明晃晃的灯笼，等他上轿，已有好一会儿，不能再留恋了。
  等他站起身来，薛太太识趣，知道他们临分手时，或许还有些体己话要说，便先避了出去，顺手将门带上。果然，燕红执着龚定庵的手说：“如果有好消息——啊，”燕红有些不安，“我不该说‘如果’，一定有好消息来，那是什么时候？”
  “会试放榜，在四月十一，不过前一天就可以知道了。报子抢‘头报’，日夜赶路，大概半个月的工夫，报到江南。在四月底你一定有消息。”
  “当然是好消息。不过——”燕红踌躇着。
  “怎么，你有话说啊！”
  “你放心去吧！”燕红忽然又变得放得开了，“一路上自己保重，只当游山玩水，潇潇洒洒，不必过于赶路。”
  “我知道。”定庵说，“你也保重。”
  说完，他头也不回地上了轿，轿帘一放，门外即是天涯，龚定庵回忆着这宵的光景，不知不觉地作了一首《洞仙歌》，回到船上，剔亮了灯，把它写了下来，然后取出词谱，改正了几个不谐声律的字，命阿兴誊清了。写的是：
  高楼灯火，已四更天气，吴语喁喁也嫌碎。喜新居静好，旧恨堪消，壶漏尽，侬待整帆行矣。 从今梳洗罢，收拾筝箫，匀出工夫学书字。鸩鸟倘欺鸾，第一难防，须嘱咐、莺媒回避。只此际萧郎放心行，向水驿寻灯，山程倚辔。
  “大少爷，”阿兴问道，“这里头的话，到底是燕红姑娘说的呢，还是大少爷你说的？”
  “问得好，你倒有长进了。”龚定庵先嘉奖了一番，然后说道，“里头的话，也有我说的，也有燕红说的。”
  “怪不得看起来不大清楚。”阿兴建议，“最好在题目上说明白。”
  “言之有理。”龚定庵略想一想说，“题目就叫《云缬鸾巢录别》。”
  正在灯下为顾千里写信时，龚太太来了，月华捧着她的水烟袋跟在后面。
  “娘还没有睡？”龚定庵急忙站起身来，扶着母亲在红丝绒的“安乐椅”上坐下。
  龚太太叹口气。“为你的事，”她说，“哪里睡得着？”
  龚定庵大为惶恐。“不晓得娘为什么事生我的气？”他急急问说。
  龚太太向月华做了个手势，她便取根纸媒，在美孚油的洋灯上点燃了，连水烟袋一起交到龚太太手里，接着转身出“大少爷”的书房，临走时向龚定庵使个眼色，却又一扬眉，暗示他的秘密发作了。
  “呼噜噜、呼噜噜”地，龚太太吸了两袋水烟，方始开口：“听说你结识了一个勾栏女子？”
  “是的。”龚定庵坦然承认，“姓薛，名叫燕红，山西蒲州人，是薛稷之后。”
  龚定庵第一次听说薛稷其人，还是他母亲告诉他的，唐朝人，曾封晋国公，书画皆有名于天下，宋徽宗的“瘦金体”，就是薛稷的书法化出来的。龚定庵为了装点燕红，故意把薛稷抬了出来。
  “倒不是薛涛的本家？”
  龚太太原是句讽刺的话，龚定庵却正好做文章。“她虽不是薛涛一家，不过也有相近的地方，好人家出身，有诗才。不过，”他加重语气说，“人品比薛涛来得高。”
  “从何见得？”
  “‘五侯门第非侬宅，剩可五湖同去’，她一心只想从良，不像薛涛那样历事西川。”
  “她从良，是要跟你？”
  “是。”
  “她怎么说？”
  “便千万商量、千万依分付。”
  “你在念的什么？”龚太太微有愠色。
  “噢，”龚定庵赔笑说道，“是燕红的一首《摸鱼儿》。娘，要不要看看她写的字？”
  “我不要看。”龚太太凛然拒绝，“这种人最会浑水摸鱼，你小心上钩。”
  一语刚终，窗外“扑哧”一声在笑，当然是月华，这一下，龚太太的脸就板不起来了。
  “是啊，”龚定庵也有些好笑，“我也不懂，她什么调不好选，独独填一首《摸鱼儿》。”
  “我现在问你，你到底是怎么个打算？”
  “娘不是答应过我的？”
  “不错，”龚太太说，“我答应过你，不过要身家清白。”
  “她只是沦落风尘，情有可原。”龚定庵说，“就算这是白璧之瑕，可也是瑕不掩瑜。”
  “好一个瑕不掩瑜！”龚太太冷笑着说，“看样子你非要她不可了。”
  “娘！”
  龚定庵只叫得这一声，但尾音与平时称呼不同，带着点乞饶、委屈与迫切期待的意味，他儿时做错了事受责备，或者所求不遂时，每每喊这么一声——此时将龚太太对爱子的记忆，带回到二十多年前，那颗心顿时软了。
  “好吧！”她说，“只要你自己争气。”
  意思是只要春闱报捷，好事便成，如果父亲反对，有母亲担待，龚定庵高高兴兴地答一声：“是。”接下来又问：“娘，万一我运气不好，怎么办？”
  “这话该我问你。万一你运气不好，你拿那个什么燕红如何处置？”
  “娘，”龚定庵跪了下来，“儿子已经先作处置了。”
  “什么！”龚太太大吃一惊，“你，你已经——”
  “娘，不是我不禀命而行，只以非当机立断不可！‘好花堪折直须折，莫待无花空折枝’，儿子只好假王命以行，权宜处置了。”
  “假王命以行？”龚太太说道，“你好大胆，我告诉你老子，问问他，什么时候许了你擅自纳妾的？”
  “娘别生气，我不敢说是爸爸许了我的。我只说：‘我回去请娘做主，娘一定会喜欢你。’”龚定庵接着又说，“顾家老太太下个月六十岁生日，千里说要请娘去吃寿酒。娘亲自去看看燕红，如果觉得她性情不好，或者有风尘中的习气，娘不许她进门，儿子也没有话说。”
  龚太太沉吟了一会儿说：“这倒可以。这样子，我对你老子也有个交代。”她接着又说话：“我记得顾老太太生日是六月初九？”
  “我不知道哪一天。”龚定庵说，“娘答应去了，我写信叫顾千里安排。”
  “这倒不用。”龚太太答说，“顾家请我吃寿酒，自然会有帖子来。到了苏州，我先打听打听，去不去看她，还在两可之间。”
  “是，好。”
  口中这样答应着，私下还是写了信给顾千里，同时也写信告诉了燕红。安排妥当了，方始动身进京。
  龚定庵预定的行程，是由长江水路到镇江，换船经扬州到清江浦起旱。一路上连扬州都没有停留，但在高邮却住了一天，为的是要一游露筋祠。
  露筋祠恭奉的是女像，却不知其名。只记得前几年湖南安化的陶澍，以御史巡漕，时已逢春，而严寒如隆冬，运河冰冻不解，封住了漕船。漕米已经开征，无船兑运，是件非常危急之事，因此陶澍在高邮以南三十里的露筋祠“祷冰”。不道其应如响，第二天便即解冻，而且北风大作，运河中的空漕船全数出江。陶澍奏闻其事，代为乞封，赐名“贞应”——贞字是由米元章的一篇露筋祠碑文而来的。据说唐宋间有一女郎，冰清玉洁，坚贞自守，夏夜经过此间，露宿僻处，不肯向不相识的人家借宿，以致为蚊所啮，露筋而死——这也就是露筋祠的出典。
  其事荒诞不经，龚定庵不甚相信，疑心是别有一古人，误男为女，以致真名不彰。这份疑心，亦不是无因而生，他看过一部书叫《琅琊代醉编》，说明朝在杭州有一座“杜拾遗庙”，有一年修庙，当地的村学究，不知唐朝有左右拾遗的官职，亦不知杜甫曾官左拾遗，所以称之为“杜拾遗”，误拾遗为“十姨”，杜甫成了女身，所塑金身，自然就变成了女像。
  露筋祠下，便可泊船，龚定庵特为停留一日，细寻古迹，庙中有一方康熙御题的匾额，“节媛芳躅”四大字。朱元璋的碑文也看到了。
  祠中的匾额对联极多，龚定庵细细看去，所欣赏的只有一副集王渔洋诗句的对联：“湖边孤寺半烟筏，门外野风开白莲。”但只是写出景致的神韵，那孤寂的贞魂到底是什么人，仍旧没有交代。
  正在徘徊瞻顾时，只见阿兴领进来一个人，身穿行装，背上斜系一个黄布包袱，龚定庵觉得他有些面善，却一时想不起来曾在哪里见过此人。
  “他是折差老何。”
  “大少爷，”老何屈一膝请了安，“老爷有封信，关照我遇见大少爷，当面交。”
  “嗯，辛苦你。”龚定庵先问一问家中的情形，然后拆信来看。信是他父亲的亲笔，告诫他尽快进京，试前还有定下心来，从容温书的余暇，切勿沿途流连，更不可有放荡的行径，须知敦品为立身之本，龚氏的诗礼家风，更不可败坏。
  看完这封信，龚定庵心头疑云大起，父亲明明是有感而发，莫非燕红的事，他已经知道了？果真如此，他觉得自己受责备是小事，只怕母亲为他受父亲的埋怨。
  转念到此，内心非常不安，同时觉得唯有照父亲的叮嘱行事，尽快赶进京去，才能略减对母亲的咎歉。
  各省举子到京会试，大部分下榻于会馆，会馆之会，即指会试。十八行省加上八旗，都有会馆，文风盛的省份，会馆不止一处，像浙江就有“全浙会馆”与“全浙新馆”。各府各县亦往往有自己的会馆，杭州就有三处，前门外头条胡同的“杭州会馆”，西珠市口的“仁钱会馆”，崇文门内西城根的“仁钱试馆”。
  会馆绝大部分在城南。龚定庵为了会客方便，有家不住住仁钱会馆。珠市口虽有东西之分，但总称为“南大街”，这条街上的会馆极多，所以爱交朋友的龚定庵，交了好些新知，其中有一个叫冯晋渔，他是广东琼州——海南岛人，志趣与龚定庵相同，希望移家太湖之滨，门外无车马之喧，门内有琴书之乐。他说他曾两度梦至弇山，前后所见，毫发不异，特地请人画了一幅《梦游弇山图》，这时当然要请龚定庵题一题。
  弇山在江苏太仓县西，风景虽然秀丽，但江南好山好水多得很，无足为奇。弇山之得名，是由于明朝中叶的大名士王世贞定居于此之故，所以弇山俗称王家山。他的别署叫“弇州山人”，文集名为《弇州山人四部稿》，正续编共三百八十四卷之多，是明朝文集中有名的大著作。
  龚定庵从小就相信“转轮”之说，冯晋渔既然曾两度神游弇山，可知必是王世贞的后身，因而题了一首《齐天乐》：
  东涂西抹寻常有，精灵可怜如许！兜率天中，修罗海上，各是才人无数。魂兮记取，那半壁青山，我佣曾住。花月濛濛，魂来魂往定相遇。
  多君今世相仿，东南三百载，屈指吟侣。花叶书成，云萍影合，沟水无情流去。宾朋词赋，好换了青灯，戒钟悲鼓。翻遍《华严》，忏卿文字苦。
  这首词是用了王世贞的语气，却又用了好些佛家的典故，忏悔文字宿业。冯晋渔不以为然，因为他是不相信佛经的。
  有一天两人同游琉璃厂，冯晋渔买了一幅画，名为《莫釐石公图》，莫釐即是太湖中的洞庭东山；石公是明末袁宏道的别号，他曾做过苏州的县官，莫釐是他常游之地。这一来又勾起龚定庵的许多感触，填了两首《长相思》，题下有序：
  同年生冯晋渔，少具慧根，而不信经典，与予异也。尝有买宅洞庭、携鬟吹笛终焉之志，与予同也。软红十丈中，尘福不易，恐践此约大难。两人者，互相揶揄。一日同过画肆，见旧册山水绝妙，晋渔购之归，乃《莫釐石公图》也，相对欷歔！予作此二词，附册尾，既为祷祝之词，又以见山川清福，亦须从修习而来，殆不可妄得也。借以勖之。
  那两首词是：
  山溶溶，水溶溶，如梦如烟一万重，谁期觉后逢？
  恨应同，誓应同，同礼心经同听钟，忏愁休更慵。
  画楼高，画船摇，君领琵琶侬领箫，双鬟互见招。
  茗能浇，药能烧，别有今生清课饶，他生要福销。
  这种新知旧雨、诗酒流连的日子，很容易打发，试期日益迫近，龚定庵自己毫不在乎，阿兴看到会馆中大部分的举子，关起门来温书的温书、练字的练字，不由得替他着急，到了三月初一，他终于忍不住要规劝了。
  “大少爷，今天交进三月了！初八就要进场，大少爷你也要预备预备才好。”
  “考篮早就理好了，还要预备什么？”
  “肚皮里啊！”阿兴答说，“肚皮里的货色要预备。”
  “你说我肚皮里的货色不够？”龚定庵将自己的腹部，拍得“嘭、嘭”地响。
  “大少爷把话说反了，不是不够，是太多。”阿兴作了个譬喻，“好比一爿洋广杂货店，东西太多，不理理好，等顾客上门，杂乱无章，一时找不到，顾客是不耐烦等的。”
  “这话倒也不无道理。”龚定庵沉吟了一下说，“不过朋友来惯了，要想看书也没有工夫，只有到庙里去住几天。”
  原来京中有许多寺庙庵观，可以租住，称为“庙寓”。龚定庵略略收拾行李，借了宣武门外达子营关帝庙的一间空房暂住，但静下心来却不是温书，理一理北上途中所作的诗文，直到三月初五那天，方始取出四书五经，大致温习了一遍。
  “大少爷，”三月初六一早，阿兴问道，“要不要去打听主考？”
  “也好。”
  清朝的考试，关防很严，会试及顺天乡试的考官，都是入闱之前，特旨简放。会试的考官，称为“总裁”，大抵以四人为准，凡是两榜出身的一二品大员，都有充任的资格；十八房官则以翰林院编修、检讨为主，进士出身的实缺京官，亦得派充。事先由礼部开列名单，奏请钦派，列入名单的，在三月初六一早，朝服至午门待命，称为“听宣”。
  其时内阁首辅及京畿道监察御史早就到了，及至乾清门侍卫将密旨赍到，由首辅拆封，会同监察御史，宣旨听名，派到的不准再回私宅，派听差回去取来早就预备好的行李，即时入闱。因为举子要初八方始进场。这两天之中，可能会发生出卖“关节”的弊端，所以不能不做出严格的规定。
  这一科——道光二年壬午恩科，所派的四总裁是：户部尚书英和，礼部尚书汪廷珍，吏部侍郎汤金钊，礼部侍郎李宗昉。龚定庵看了阿兴抄回来的名单，心里很高兴，因为这四个人都是品格端方、学问优长、不会埋没人才的君子，他真希望这一科榜上有名，能成为英和的门生，因为英和是他最佩服的大臣之一。
  英和是满洲正白旗人，姓索绰络氏，他的父亲叫德保，久任礼部尚书。乾隆五十年以后，和珅的权势炙手可热，他看中了英和少年英俊、才气发皇，很想要他做女婿，几次暗示德保，但德保很看不起和珅，始终装聋作哑，没有表示。
  但和珅却蓄意要将爱女嫁给英和，看德保不作理会，便想了很高的一着，面奏高宗，请皇帝出来做媒。哪知德保亦有很绝的一着，得到消息以后，与英和换了公服，去看他的一个同年，此人也是八旗世家，掌上明珠是旗人中有名的闺秀，德保几次为子求婚不得要领，这天下了破釜沉舟的决心，父子二人，长跪不起，他那老同年感于诚意，终于点头允许，德保即时下了聘礼，定期迎娶。
  第二天进宫，高宗在养心殿召见德保，问起他家里的情形，闲闲提起：“听说你的儿子英和，年少多才，中了举人，何以不会试？”
  “奴才备位春官，会试照例‘知贡举’，奴才之子会试，恐滋误议，所以叫他回避。”
  “‘知贡举’并无子弟回避之例，本科可以叫他去考。”
  “皇上天恩，感激之忱，何可言宣？不过，奴才之子已有聘妻，婚期正在会试期间。奴才遵旨，命奴才之子下科入闱。”
  听说英和已有了聘妻，并且已定下吉期，等于生米已成熟饭，高宗总不能命德保退聘，改与和珅联姻，便只好默然了。
  这一来自然是将和珅得罪了，须防他报复。和珅亦曾经向他的门客表示过，除非英和绝意仕进，否则总有办法治他。
  所谓“总有办法治他”，在英和来说，便是在会试时阻挠他上进之路。那年乾隆五十五年，高宗八旬万寿恩科，由于德保去世，英和丁忧，不能入闱。乾隆五十八年正科，所派三总裁中，有个工部侍郎吴省钦，是和珅门下第一号走狗，因此英和赴试时，不免惴惴然。幸而会试卷子，主考所看到的是经过誊录的朱卷，原来的墨卷是看不到的，因而逃过一劫。殿试糊名不易书，“读卷大臣”可以从笔迹中看出是谁的卷子，但和珅托人情跟他为难，至多不让他列入“前十本”，无法获得中状元或者榜眼、探花的机会，却不能阻止他入翰林，因为殿试后点为翰林院庶吉士，是凭新进士复试、殿试、朝考这三次考试的等第，平均计算，和珅无能为力。
  但到庶吉士教习期满“散馆”时那一次考试，关系极重，如果散馆不能“留馆”，用为编修或检讨，那就是白来一趟翰林院，倒不如殿试后，立即派为六部司员或外放为县官，至少在年资上不吃亏。如果和珅真的饶不过他，这是最后一个可以阻挠他上进的机会。不过英和不怕，因为和珅尽管官拜大学士，势焰熏天，但他的出身只是一个连秀才都不如的“官学生”，并无阅卷的资格。
  没有想到，和珅向高宗要了个“巡察”的差使，得以进入“散馆试”的考场，走到英和案旁，拿起他的稿子看了一会儿，还很殷勤地慰勉了几句，方始离去。
  英和一想坏了，和珅从来没有当过这个差使，这天显然是专门为了对付他来的。散馆试卷，亦跟殿试卷子一样，可以凭卷子上的笔迹认人；而且和珅本人在场，能够直接看到他的卷子，要打击他很容易，只要拿毛笔随便在什么字上加上一笔，变成白字，那就文章再好，因为违犯“功令”，取任三等，从此就远隔了玉堂了。
  这使他想起一个故事，乾隆十几年时军机章京赵翼殿试，蓄意想中鼎甲，那时的军机大臣都很胆小，而高宗对考试非常认真，军机大臣奉派“读卷”，对军机章京中了鼎甲，高宗或许会责备他们徇私。所以事先就有人告诉赵翼，军机大臣要避嫌疑，除非没有人当读卷官，否则即使你真正有状元的才情，也绝不会大魁天下。
  但赵翼不肯死心，为了瞒人耳目，他改用另一体的书法写大卷子。果然，军机大臣中有两人被派为殿试读卷，其中还有一个跟赵翼不但是长官与部属，而且还是东主与西席，竟也没有能看出底蕴。
  转念到此，英和决定照计而行，他也有欧苏两体书法，精劲丰腴，大异其趣，好在和珅所看到的，只是他的草稿，用另一体书法誊清，他一定看不出来。
  果然，缴卷以后所发生的情形，一如他之预期，和珅既然奉旨特派监场，以他的身份，当然可以找个借口，干预试务。当时大索全卷，却茫然不辨，英和终于“散馆”而“留馆”，依二甲授职编修、三甲授职检讨的例规，成了翰林院最年轻的编修。
  这年是乾隆六十年乙卯。前几年高宗便已宣布，在位不敢超过他的祖父圣祖六十一年的年数，所以在位满六十年，便当“内禅”——让位叫作“禅位”，但那是被迫让异姓接位，而高宗是禅位于皇子，所以称为“内禅”。
  “内禅”以后的皇帝，尊号名为“太上皇帝”，这是古今数千年最难得获致的一种身份，但从古以来，凡是内禅的太上皇帝，大致都有一段凄凉的晚境，因为尊号之尊，远不如实权之实，弃实权而就虚尊，可想而知必是迫不得已，如唐玄宗、宋高宗皆是为太子所迫，甚至生米煮成熟饭，如唐肃宗之于玄宗入蜀以后，诏告天下在灵武即位便是。
  因此，高宗之在权力绝对掌握的情形之下，宣布内禅，便成为旷古盛举。礼部为此特为广征博讨，拟定一套内禅大典的礼仪。日期是在丙辰的元旦——六十年前使用乾隆年号的第一天。同样地，嗣君皇十六子的年号嘉庆，亦在这一天开始见于官文书，但宫中仍称为“乾隆六十一年”，同时亦仍是“太上皇帝”亲裁大政，不过用嘉庆的年号颁发诏书而已，这有个特定的名目，叫作“训政”。
  训政训了三年有余，高宗大限已到，“无疾而终”。嘉庆皇帝——尊谥仁宗才成为真正的皇帝。实权在手，畅行其志，第一件事便是杀和珅。
  当高宗内禅未几，便有川楚教匪之乱如火燎原，一发不可收拾，这当然是政治欠清明所致，而罪魁祸首无疑是和珅。仁宗本就有决心要杀和珅，至此越发坚定，只待太上皇帝宾天，立刻动手。
  嘉庆四年正月初九，太上皇帝崩，仁宗亲政。人生快意，莫过于恩怨分明，如得其报，贵为天子，亦复如此，仁宗一朝在手，有恩报恩，有怨报怨，等亲视含殓了大行太上皇帝，和珅被捕下狱，以大罪二十款传示中外，而第一款之罪，出人意料，说是：“当上册立为皇太子时，先期预呈如意，泄机密以为拥戴功。”真如俗语所说的“马屁拍到马脚上”，拥戴竟亦成为罪名，仿佛“欲加之罪，何患无辞”，反倒将和珅真正的贪黩误国的种种大罪遮掩住了。
  不过仁宗比起他的父亲高宗、祖父世宗来，确是仁慈得多了，和珅只是“恩赐自尽”，三尺白绫在狱中上吊后，从他的衣带中发现写有一首七绝：
  五十年前幻梦真，今朝撒手撇红尘。
  他时睢口安澜日，记取香烟是后身。
  原来他在睢口整治过水灾，以此为功，妄冀成神。刑部将这首诗奏上，仁宗批道：“少有才，未闻君子之大道也。”亦有些文不对题。这是龚定庵口没遮拦，曾经不客气地批评过仁宗、和珅都不通。
  但对英和，他是深为佩服的。原来仁宗有恩报恩，与有怨报怨有连带关系，他心目中以和珅为唯一怨家，所以凡与和珅不和的人，他都视为仁人君子，至于为了保护他而与和珅反对的人，更以恩人看待，像董诰就是。
  原来一做了皇帝，父子之间亦会猜忌。清朝的家法，更有“大义灭亲”的传统，太祖杀长子褚英，太宗杀过胞兄，圣祖幽废太子，世宗杀皇三子弘时，因此以高宗的英骛，加以和珅在一旁操纵，仁宗受禅后，亦仍惴惴不安，一步不敢乱走。
  嘉庆二年，仁宗在上书房读书时的师傅，两广总督朱珪内召为尚书。总督起居入座，权威赫赫，但在京的地位不及尚书，所以内召常被视作升迁。仁宗获知这个消息后，想写一首诗贺他的老师，诗还没有作好，和珅已经暗中抄录了他的稿子，送给太上皇帝去看了。
  和珅不但如此，而且当面中伤仁宗，他说：“嗣皇帝莫非要施恩于师傅？”
  太上皇帝动容了，其时正当召见军机大臣时，便向东阁大学士董诰说道：“你在军机的日子不少，又久任刑部尚书，你看这件事照大清律看，应该怎么办？”
  太上皇帝左右听得这话，无不震栗失色，太上皇竟要“法办”嗣皇帝，这件事会搞得无法收场。哪知董诰神色自若地磕一个头，平静地答说：“圣主勿过言。”
  听得董诰公然指太上皇帝失言，大家可为他捏一把汗，可是高宗毕竟是英主，沉默了一会儿说道：“你是大臣！为我以礼辅导嗣皇帝。”
  当时如果不是董诰犯颜直谏，嗣皇帝可能会被废掉，所以仁宗亲政后，有恩报恩，将丧母回籍守制的董诰起复后，仍在军机大臣上行走。此外许多与和珅不和的人，亦都被恩遇。英和有当初拒婚这件事，亦由编修超擢为侍读学士，从此扶摇直上，早在嘉庆十九年便当到吏部尚书，久在军机，历任要差，在位时拔擢贤能，不遗余力。这才是龚定庵真正佩服他的原因。
  不过龚定庵对主考官虽有信心，却担心遇见不通的房考官——应考好比生子，房考官看中了，只是“有喜”；将考卷荐到主司那里，取中了才算诞生；荐而不取是“小产”；亦有取中以后，填榜时发觉出了不可弥补的错误，譬如本朝历代皇帝的御名，应该避讳，文章中不慎误书，便应撤卷，这等于婴儿的“夭折”。倘或房考官看不中而摈斥了，那根本就是“不孕”，一切都无从谈起了。
  “大少爷，”对会试的种种规制已很熟悉的阿兴说，“头一场、第二场，出场以后回会馆睡觉，来去太费工夫。我看这一回，临时借一间房，情愿多花几两银子，大少爷一出场就好蒙头大睡，这样养精蓄锐，文章一定作得好。”
  “文章作得好也没用，要看运气。”龚定庵说，“不过到贡院附近去借间房子住，我也赞成。房钱贵一点不要紧，总要舒服。”
  “我知道。”
  于是阿兴要了二十两银子到贡院附近去物色。贡院在崇文门内东边，南临泡子河，红荷绿柳，颇饶野趣，是消夏胜地，西北东三面的胡同，每到乡会试的年份，家家出赁考寓，称为“状元吉寓”，有的人家甚至将妻子儿女送回岳家，腾出屋子来出租。如今试期在即，要找考寓，已很困难，不道机缘凑巧，居然在贡院北面的总布胡同，发现一张刚贴上去的梅红笺，大书“状元吉寓出赁”。
  阿兴大喜，先将梅红笺揭了下来，进门大声说道：“状元来了！”
  四合院的东厢出来一个清癯的老者，身穿短衣，手持旱烟筒，出来打量着阿兴问道：“你是今科的状元？看你的眼色，不像嘛！”
  阿兴的眼色不像举子，他笑笑说道：“我是状元的跟班。请问老太爷，好不好先看看房子？”
  “喏，西屋。你来得很巧，原来住的一位江苏的举人，因为他家长辈放了总裁，应该回避，把房子退了。”那老者问道，“你家主人尊姓？”
  “姓龚。”
  “听你口音是杭州人，你家主人当然也是。”那老者又问，“内阁中书有位姓龚的，大家说他是杭州的大名士，莫非就是你家主人？”
  “一点不错。”阿兴一面回答，一面从窗外打量西厢，轩敞洁净，不必细看便中意了，“问老太爷，你贵姓？这间房租价多少？”
  “我姓达。既然是龚中书要住，租价就不必谈了。”
  考寓的行情，阿兴也知道，每间屋自三五两至十两不等，像达家的这间西厢房，应该说是最好的，值得顶高的那一等租价，不过，那是从二月中到京，一直住到发榜，总在两个月左右，而龚定庵只是临时借住，又当别论。
  他考虑了一下说道：“我家大少爷在京里有寓所，这一回会试住在仁钱会馆魁星阁，现在是为了进场、出场图个方便，省点精神。达老太爷，你府上的房子很不错，不过，我家大少爷只住几天，想送你老人家八两银子。”
  “太多了，太多了。”房东略