第五章

处？”
  “小人不知道。”
  “不知道便是胡说！”张华山急转直下地问道，“你可知你那亲家已经被害？”
  “小人知道。”
  “好！原来这你就知道了。说！你如何挟仇报复，指使你女儿在喜堂刺死公公！”他把惊堂木拍得震天价响，“说！说！”
  “冤枉！”朱建伯极口喊道，“刺死亲家的，不是我女儿，不知是哪家的新娘子，冤枉啊冤枉。”
  “住口！”张华山喝道，“那么你女儿呢？你把她交出来！”
  “大老爷明鉴！”朱建伯朝上磕头，“小人原就说过，小女下落未明，请大老爷派公差查明，前日野庙避雨，还有哪家花轿经过，中途坐错了花轿，才生出这件命案。将小女查获，传到堂上，便见分明。”
  “好一张利口，明明你女儿已经畏罪自尽，你又夤夜盗去尸首，企图消灭罪证，如今反要本县来替你查人。你女儿已经见了阎王，教本县到哪里替你去查！”
  他这番话说得朱建伯惊疑莫名，也弄不清是怎么回事，张口结舌，半天说不上来。
  “不动大刑，谅你不招！”
  一把火签摔下来，一顿板子打得朱建伯晕死了过去，等醒来时，已经躺在监狱里——朱家花了三千两银子，才得一张高铺，从监外请了医生替他疗治伤势。
  朱建伯身上的痛还好受，心里的痛，却是无可言喻。细想一想，才知道陈家还有尸首被盗这回事。盗尸的人是谁？作用何在？如果那不知名的新娘子的尸首还在，请了四邻来指证明白，不是青荷，也是一个有力的反证，如今连这个反证都已失去，以致百口莫辩，看来这条命非送掉了不可。只是到死还不明白原因，也不知道死在谁手里。落个冤沉海底，死了也是糊涂鬼，却无论如何不能甘心。
  然而有件事，现在却是明白的，既有高铺睡，又有外面的医生，可知家里已花了钱。现在钱可通神，也是自己唯一的凭借，只有从这方面来想办法。
  于是他呻吟了一声，立刻便有人用欣慰的声音说道：“好了，好了，醒了！”
  “不要乱动！”是医生的声音，“疼得怎么样？”
  “还好！”朱建伯咬着牙说，“费心，费心！”
  医生笑笑不答，替他敷药裹伤，又留下好几包药，关照一天三次，用热黄酒吞服，三天以后，便可下床。交代完了，携着药箱管自己去了。
  “禁子大哥！”朱建伯问道，“你贵姓？”
  “我姓吴。”那禁子叫吴四，“你老尽管安心养伤，诸事有我在，决不教你老受苦。”
  患难之中，明知这几句话是大把银子买出来的，朱建伯依然由衷生感。“吴四哥，”他流着眼泪说，“我不知如何报答？只等我能洗刷了冤枉，留下一条命来，吴四哥，你的后半世都在我身上。”
  “那敢情好！”吴四笑道，“我先跟你老道谢。”
  “不敢当，不敢当。吴四哥，我如今求你一件事。”
  “你说，看行不行。”
  “我想跟我家老管家朱才见一面。”
  “这——”吴四迟疑着答道，“责任太重，我担不下来。”
  朱建伯知道再说也无用，把眼又闭了起来，心里像有一团火在烧，说不出是悲愤、害怕，还是困惑。
  青荷，我的好女儿！他默默地喊，你到底在哪里？怎么不出面来为爹申冤？
  青荷还在卫家。
  从“洞房花烛”那夜，卫虎为他手下喊了出去，一夜不曾回来，她就知道事情不妙。伴娘早已不知道哪里去了，新房里就她孤零零一个人。只见窗外有个瘸子，不时吃力地摇过来、摇过去。细听外面，那般喧嚷的客人，似乎已走得干干净净。眼前是奇异而可怪的沉寂。
  她一天一夜水米不曾沾牙，也一天一夜不曾闭一闭眼，又饥又渴，又累又热。这时才想到在家里的时节，兰汤浴罢，吃一碗百合菜豆汤，手摇团扇，躺在竹榻上跟小丫头有一搭没一搭地闲话，真正是神仙一样的生活了。
  挨到日中，眼皮涩重不堪，口中渴得要冒烟，她把心一横，自己站起身来，把茶壶里隔宿的冷茶，喝了个畅快；款待宾客的喜果喜糕也未曾收去，取了几块状元糕吃，这下才觉得舒服得多。
  然而她不敢睡。不睡却又不行，坐在那里，不知不觉地闭上了眼，接着是因为头垂了下来，蓦然惊醒。这样不知弄了多少回，最后她不能不回到床上去睡了。
  睡梦中仿佛身上有些痒，突然心中一惊，睡意驱除了一大半，睁眼一看，是卫虎俯着头，正撮起了嘴唇要来吻她，同时发觉有双手重重按在自己胸前。
  青荷惊、羞、怒三字俱全，身子一滚，顺势一掌打在卫虎身上，等他猝不及防往后避开时，她也逃下床来了。
  但是，她逃不开卫虎的双臂，一扑便扑到了她身上，双双往下一倒，倒在床上，被卫虎压住了身子。
  “放手，放手！”她力竭声嘶地喊。
  “喊破了嗓子也没用！”卫虎喘着气，制服她那乱舞乱蹬的手脚，“乖乖地，让我尝个鲜。”
  青荷忍着眼泪，保护自己的清白。胸前衣衫已经被拉破，卫虎的一只手已经来抽她的裤带——急势之下，顾不得怎么叫肮脏，把他伸出来的舌头狠狠咬了一下。卫虎从喉咙里挤出声“唔”，鬼哭狼嚎般凄厉难听，自然，他的手也松了。他的手一松，她的口也松了；同时也有了准备，等他往后一退，她比头兔子还快，一蹿下床，先把茶几上的剪刀抢在手里，作势比画着退到壁角，睁大了眼喘气。
  卫虎有心侮辱她，拿双色眼盯着她说：“好白好肥的奶子！”
  青荷低头一看，羞得恨不得有个地洞可钻——半边胸脯露在外面，急忙扯过衣襟来遮住。
  “一个小姑娘，怎有这么大的奶子？你倒说说看。”
  青荷咬紧牙关，只当没有听见。
  “不用说，不知道多少人摸过了！”卫虎伸出那只摸过她胸前的手到鼻子上闻了一下，装得不胜陶醉似的说，“好香啊好香！”
  她气得连肺都快要炸了！但随即生出警惕：这个狗猪不如的畜生，是有意要惹自己动怒，他才有机可乘，偏不上他的当，自己要把心静下来！
  “姓卫的，我告诉你，”她用很冷静很坚决的声音说，“我已经不打算活着离开你这里了。你尽管过来！”她恨极了他，顾不得亵渎自己，“不错，我给什么人都摸过，就是不给你摸！”
  这最后两句话，说得卫虎毛骨悚然。一个谨守礼法的大家闺秀，居然说得出这种连个泼辣少妇都说不出口的话来，可以想见她下了多大的决心！“最毒妇人心！”真不知她会下怎么样的毒手？
  于是他想到了刚才咬舌头的那一幕，又惊出一身冷汗，“你这个千人骑的小娼妇！”他恶毒地骂着，“你当心，我包你有痛快的时候。”卫虎真的把她看成毒如蛇蝎，随即退了出去，吩咐张瘸子格外加意看守，同时又叫他尽自己高兴，在窗户外面说脏话，要让青荷没有安安静静的日子过。
  回到城里，卫虎把他的亲信王狗子、孙二毛、小癞子，还有个负责去盗尤三嫂的尸首的，卫虎手下第一个不要命的狠角色陈大麻子，都找了来商量。
  首先是王狗子有事要讲，“朱才开出盘子来了。”他叉开五指，伸出手来。
  “不会是五千，”小癞子咽了口唾沫说，“乖乖！五万！”
  “怎么样呢？”卫虎问。
  “自然是要放人。”
  “放人？”卫虎冷笑着说，“那不是放虎归山。”
  “所以我没有敢答应。”
  “你是怎么跟他说？”
  “我说，我要请示了我们头儿才能给他回话。”
  “约在什么时候回话？”
  “今天晚上。”
  卫虎颇费沉吟。这是件有大油水的案子，但因为牵涉到自己，绝不能放朱建伯。这一来怕弟兄们会有怨言，刚才看小癞子那馋涎欲滴的样子，就可以想见他们心里的想法。这些人没有一个不是狼心狗肺，因为自己断了他们的财路，说不定会弄出意外麻烦，倒不能不早自为计。
  “事情很明显地搁在那里，该打说撞生出这么一场是非来，你们说，放了朱建伯出来，哪里另外去找出个指使的人来？这一案没有着落，如何结案？”
  要结案除非把真相和盘托出，朱家女儿放回家，但这下把卫虎逼娶尤三嫂的内幕，便全要抖搂出来，那怎行？
  看大家不作声，卫虎便又从利害上去分析，“君子爱财，取之有道。像这样的案子，只能用一方面的钱，”他看看大家说，“用了朱家的，陈家的就不肯拿钱出来了。你们说是不是？”
  “是。”小癞子说，“这倒是真话。”
  “换句话说，朱家的钱拿不到，陈家就肯花钱，不是一样吗？”
  这就是说，虽有卫虎牵涉在内，并未损害了大家的利益。反正钱都是一样，管他姓陈姓朱，于是陈大麻子很大方地说：“凡事都听头儿的，有也好，没有也好，就凭头儿一句话。”
  “大家捧我，我知道。”卫虎紧接着说，“这一案里，除了大老爷的好处以外，我自己一文不要。不过大家也要想一想，这件案子关系重大，要闹出来，面子上都不好看，所以嘴上特别要当心。”
  “那自然。又不是三岁小孩子，连这点轻重都不知道！”陈大麻子摆出狠巴巴的样子，扭一扭袖子，露出一条斑斓的刺青大花蛇，“谁要胡言乱语，休怪我老陈不客气。”
  “算了，算了！”孙二毛拦着他说，“都是自己兄弟，何用如此！办正事要紧，尤三嫂的尸首怎么办，你倒说说看！”
  “早就在义冢地里埋掉了。”
  “埋得深不深？”卫虎问。
  “深倒不深。”
  “那不好！”卫虎大摇其头，“万一让野狗衔出一条胳膊一条腿来，不又是弄出一场‘无头命案’，自己找自己的麻烦。”
  王狗子与陈大麻子素日不睦，这时有意要“整”他一下，便大惊小怪地说道：“这个‘无头命案’一发作，可是不得了的事！安排得好好的一件案子，真正天衣无缝，就怕尤三嫂的尸首露面，那样一来神仙都难救！趁今天晚上没有月亮，重新去埋过，埋得越深越好。”
  这几天“秋老虎”正厉害，尸体早已腐烂，说是要挖出来重新埋过——这件事想起来就恶心，但陈大麻子说不出推托的话，只怪自己言语太老实，刚才只要说一句“埋得很深”，不就什么麻烦都没有了？
  卫虎很了解，盗尸是陈大麻子的一大功，现在再叫他去干这桩大受其罪的差使，心里一定很不舒服。他是做“头儿”的人，必得体恤部下的甘苦，所以接着王狗子的话说：“老陈，你再辛苦一趟。这一案中，你出的力最多，我知道。”
  出的力多，分的钱也多，只要头儿知道就不会吃亏，所以陈大麻子也就很痛快地答应了。
  最后谈到青荷。“还有个活口要料理。”卫虎阴沉沉地说，“朱家那个小娼妇，是祸水！”在座的人都不知道他逼奸不成，几乎吃了大亏那一段经过，所以也不明白他何以有那样阴沉的脸色！
  王狗子便猥亵地笑道：“头儿！送到门上的鲜花你不采？”
  “有刺的花儿你也去采！吃了她的苦头你就知道厉害了。”
  这一说，大家才有些明白，看样子卫虎已经吃过苦头。但王狗子却另有想法，涎着脸说：“头儿，我倒不怕有刺！”
  “去你妈的，”卫虎骂道，“你替我少起色心。”
  “骂得好！”陈大麻子乘机报复，“也不撒泡尿去照照自己这张狗脸，他妈的，想吃天鹅肉。”
  “好了！”卫虎怕他们发生冲突，赶紧呵斥陈大麻子，“你也替我少说一句！”
  一直不曾开口的孙二毛，这时有了主意。“头儿，”他说，“二龙山的杨秃子要找个‘压寨夫人’，我看正好做这个人情。”
  “不妥！你不晓得，那小娼妇厉害得很，杨秃子又是个没脑筋的人，听了她的话，做出什么狗屁倒灶的事来，那麻烦可就大了。”
  “照这样说，倒不如‘咔嚓’一下，一了百了。”陈大麻子做了个杀头的手势。
  “这还是便宜她！”卫虎的脸色越发难看了，冷冷地自语着，“你不肯！自以为娇贵得很！我叫你做婊子！”
  “听见没有？”陈大麻子看着王狗子说，“那时候你就可以去采花了——采婊子的花！”
  “呸！”王狗子一口唾沫吐在陈大麻子脸上破口大骂，“采你的妹子，采你的妈！”
  一言未终，陈大麻子的拳头已伸了过来。小癞子跟王狗子的交情好，便在中间拦着，反让王狗子捣了一拳过去。陈大麻子越发冒火，隔开小癞子，奋身而上，却让卫虎喝住了。
  “住手！”他的脸色铁青，“你们这算什么名堂，是不是在拆我的台？”
  这句话说得太严重了，两个人都住了手，但依旧怒目相向。
  “你们把脑筋放清楚些！吃这碗饭，大家都在一条船上，船翻了，哪个也不用想活命！”
  “好了，好了！”孙二毛打圆场，“自己弟兄，开开玩笑认什么真？头儿也不必动气，谈正事吧。”
  于是决定把青荷送到扬州，卖入妓院，这事归小癞子去办。
  朱大文不中用，始终没能打听出来那天在野庙避雨的另一顶花轿来自何处，去向何方——当然，这是卫虎早已意料到此，预先有了布置，知道的人怕惹祸，没有一个人敢开口。
  主母是女流，侄少爷办不得大事，洗刷这场不白之冤的千斤重担都落在朱才一个人肩上。白天忙着奔走，照料狱中的朱建伯，直到深夜才能静下来细想一想那许多道理上无论如何讲不通的疑团。
  而有一点他是深信不疑的：青荷绝不是杀陈德成的凶手。他在想，陈家也应该了解到这一层，然则何以硬告一状，咬定了亲家唆使女儿行凶？
  解铃还须系铃人，如果能劝得陈家再进一张状子，说明其中的疑问，请县大老爷另外缉凶，自家主人不就可以先放了出来吗？
  想到了这个主意，朱才精神大振，细细盘算了一夜，第二天一大早便备好一份隆重的祭礼，然后把朱大文找了来，请他代表他的伯父到陈家去祭奠。
  亲家已成冤家，朱大文怕挨打，畏缩不前。朱才多方鼓励譬解，好不容易才把大文的勇气鼓了起来。
  到得陈家，虽未挨打，却饱看了脸色——朱才很沉着，指挥从人，摆好了祭品，燃上香烛，然后叫朱大文行礼。照例孝子应该在灵前还礼，但以挟恨的缘故，陈家的子弟一个不见。
  等朱大文站起身，朱才跪了下去，磕完头，禁不住悲从中来，挥涕祝告：“亲家老爷，你老人家死得冤枉！到底是哪个下的手，怎么不托个梦告诉我们？那天我家老爷，亲自送亲，路上受暑，硬劝把他劝了回去。我们老爷说：‘彼此是千年不断的至亲，只有我自己送去，谁教我女儿要靠人家一辈子？’亲家老爷，你老人家想想，我家老爷说到这样的话，怎么还会记仇记恨？府上豪富，我家老爷说朱家也不是没有身价、没有根底的人家，怎么会做出这种灭门的勾当来？你老人家想嘛！”
  虽是对死者的祝告，实际上是向活着的人解释。灵堂后面原有许多人在窥探，陈家的练武教师“飞刀”杨大壮，心直口快，第一个就说：“我们的状子告错了！”
  “是啊，师父，”陈家 接口说道，“我一直也在想，杀爹爹的，不会是我嫂嫂，是不知道什么不相干的人。”
  他们师徒这样一说，陈继成的态度改变了，看着陈家骐，意思是问他应不应该接待朱家的人。
  “二先生！”杨大壮见义勇为，“我看要把朱家这个老管家找来谈一谈。”
  “好！”
  陈继成答应着从灵堂后面走了出来，家骐、家 兄弟和杨大壮都跟在后面。
  彼此原都是认识的，朱才首先招呼，叫一声：“陈二爷！”接着便磕下头去。
  “不敢当，不敢当，请起来！”
  彼此这样叫应了，僵化的局面便立刻解消。主客双方，一一见礼，然后是陈继成道了谢，请到小书房待茶。
  “真正是想不到的大祸！”朱才站在那里说，“做梦都想不到。”
  “你请坐，管家！”陈继成想了想问道，“你刚才在灵堂祝告的那番话，可是出自本心的话？”
  “陈二老爷！”朱才直挺挺地向外一跪，“倘有一字虚言，天诛地灭。”
  “言重，言重！请快起来。”
  家骐亲自去相扶，四目相视，朱才喊得一声：“姑爷！我家小姐至今还不知生死存亡。”眼泪随即又掉了下来。
  “都不必伤心了，谈正事要紧。”杨大壮对陈继成说，“此案最所不解者是盗尸！我打听过，朱家没有一个会武的人，那天等我追了出去，明明看清楚，来人的脚程好快，是会功夫的。”
  由这里开始，两面把经过情形说出来一核对，自然而然得到了结论：野庙中坐错了花轿，行凶的那个新娘子，认错了人，所以也杀错了人。这就是说：行凶的那个新娘子，跟另外一家有仇——那一家自己也知道，深恐事机败露，所以连夜来盗尸首。照此说来，青荷当然也不能露面，一露面，那一家万事全休！
  “所以，”杨大壮说，“如今我们要把青荷小姐找出来。皇天不负苦心人，只要下功夫去找，一定能够找到。”
  “我还有个办法，”陈家 说，“莫若出个赏格，有那天抬花轿的人，一定会来指出地方。”
  “二少爷这话说得不错。”朱才答道，“府上出多少赏格，我们也照出多少。不过，我要求二老爷补张状子，先把我们老爷保出来。”
  “这应该，我马上就办。”
  于是三方面同时进行，补状子，出赏格，四下寻访青荷的踪迹。最难的当然是最后一点，朱才一有空就在城里城外乱跑，大海捞针般，只念着杨大壮所说的“皇天不负苦心人”那句话，盼望着能有奇迹出现：迎头遇见青荷。
  这天去到一处，见是孤零零一所大宅，墙外就是码头，泊着一条船。朱才心中一动，想探个究竟。就这时发觉大门启开，急忙躲到树后，但见门里走出来贼头狗脑一个人，脸孔好熟，就一时想不起来是什么人。
  等那人一走出门，朱才想到了，那人是个瘸子，不是卫虎的跟班张瘸子吗？怎么会在这地方？这些人惹不得，朱才赶紧悄悄走了开去。
  回到城里，只见杨大壮在那里等他，脸上既兴奋，又紧张。朱才吓了一跳，不知又出了什么事。“杨师父，”他问，“你老怎么在这里？”
  “管家，管家！”杨大壮把朱才拉到一边，悄悄说道，“那顶抬错了的花轿，我打听出来了。”
  “这——”朱才惊喜得说不出话。他此刻先要整顿全神，盯着杨大壮，仿佛眼一眨，面前的人，就会飞走了似的。
  然而杨大壮起初仿佛迫不及待，等该他说话时却又迟疑不语，同时脸上出现了非常特异的神色——是那种自己都不知道如何处理的疑难忧惧的表情。
  “怎么啦，杨师父？”朱才疑云大起，慌慌张张地问，“莫非我家小姐，已经不在人世了？”
  “不是，不是！”杨大壮却又改口，“但也难说得很——”
  “怎、怎么了？”朱才越发惊惶。
  “管家，”杨大壮面色凝重地看着他，“你先把心定下来！事情很棘手——”
  他停顿一下接着又说：“你家小姐落入一个意想不到的魔头手中！你道是谁？卫虎——”
  朱才失声惊呼：“是他！”
  “是他。一点都不错。”
  “我不相信。”朱才摇摇头，“怎么会呢？卫虎作恶多端，所以断子绝孙，人人都说天理昭彰。他家又不办喜事，怎会有花轿抬进的？”
  “管家，你莫如此武断！办喜事的是卫虎自己。这事千真万确，你听我细说……”
  话要从七月二十二日说起。
  那天晚上，夫妇俩整整哭了一夜。照尤三的意思，就待与卫虎拼个死活；反是尤三嫂劝他不必做此傻事，她说他拼不过卫虎，不如拿了从卫虎那里要来的代妆奁的二百两银子，远走高飞。
  “从今你休回宿迁，走得越远越好。”尤三嫂哭着叮咛她丈夫，“你就当从未娶过我这个人！夫妻一场，你只听我这一句话。”
  尤三原是个猥琐无用的人，不然也不能生生地将个娇妻拱手相让，第二天果然就走了。邻居有那夜来听清了的，也不便去问，只帮着尤三嫂料理“喜事”，上妆入轿，心里却都不免冷笑，这双夫妇，男的无义，女的无情，说媒的时节，看尤三嫂是三贞九烈的样子，到头来还是从从容容上了花轿，只怕一心想的是卫家的风光。这样的勾当，叫人恶心。
  “我是从尤家的邻居那里打听到的。”杨大壮说，“那些人至今还不知道尤三嫂的消息，只以为她正在卫家享福。不用说，那晚上叫尤三远走高飞的时候，便已有了打算。”
  “怪来怪去怪我家大先生的年纪与卫虎相仿，以至于尤三嫂认错了人。唉！没来由结成冤家，其实是至死还不明白究竟的两个冤鬼！”
  事情实在太离奇了！尽管朱才一字不漏地，把他的话都听入耳中，却依然有难以置信之感。一直到心静了下来，通前彻后想了两遍，才把其中的关节都想通了。
  “怪不得！我家老爷的一条命保不住了！卫虎一定要坐实了我家小姐杀公公的逆伦重罪，他才脱得了干系！”
  “是啊！”杨大壮深深点头，浓黑的双眉锁在一起，“你家小姐的一条命，只怕也难保。事情摆明在那里，只要你家小姐一露面，真相就可大白。所以，卫虎绝不能让她出头。”
  一听这话，朱才双眼漆黑，几乎昏倒，勉强扶住桌角，定一定神，咬着牙说：“杨师父，无论如何，要把我家小姐寻出来——哪怕是尸首，也要找到。”
  “是的！”杨大壮挺胸说道，“空口说白话没用，打草惊蛇更不宜。我帮你去找。不过，卫虎不是好惹的，经常有江洋大盗、亡命之徒在他家。我得设法去找帮手来，才办得了这件事。”
  “预备到哪里去找？”
  “我师父在沧州，路太远了。我有个师兄弟在济南府开镖局子，我到他那里去搬救兵，十天以后一定回来。”
  “好！”朱才跪下磕头，“我家老爷和小姐的两条命，都在杨师父你身上。”
  “言重，言重！这也是为我们老东家报仇申冤，分所当为。”杨大壮把朱才扶了起来，又郑重叮嘱，“这事千万要隐秘，走漏不得半点风声，就你我两人悄悄办事，连我家二先生那里都不必说起。”
  想想也是，这件事说穿了骇人听闻，不管如何谨慎小心，言谈神色间一定会有所泄露，而卫虎的耳目众多，只要起了疑心，一定会下毒手灭口——如果青荷还在人世，这一来就非死不可了。
  为此，朱才连在他家主母面前，都瞒着这个消息。他只是一个人去秘密行事，打听到那天遇着张瘸子的地方，正是卫虎的老家，心里便想，青荷如果未死，一定被藏在那里，能够想办法救出她来。至少打听到一个生死存亡的确实信息，一团乱结才有个下手整理之处。
  想到自家小姐，平日机警沉着，强似男儿，朱才仿佛瞽者摸着了一支明杖，顿时信心大增，茫茫前路，不足为畏了。
  于是，他扮成乞儿，扮成行商，扮成拾荒的，每天只是在卫家左右前后打转。一天、二天、三天……到了第八天，有了动静，卫家墙外码头的那条船，忽然把竹篷张了起来，不但张篷，而且遮得极密，同时也下了行李，看样子是要行远路。
  朱才心里在想，天气这么热，若是官客，不必把船篷遮得如此密不通风，可见坐船的必是年轻堂客。卫虎家有何女眷，用得着如此？就算有小媳妇、大姑娘，而以卫家的身份来说，也不是什么娇贵得不可以让人看一眼的，关防何用这么样严密？
  就这样一层层往深里去想，终于料透了将要出现的人物，必是卫虎要把青荷挪到别处。如果猜想不错，多半是在黄昏下船，连夜开行，才能遮人耳目。为今之计，不管船是往南往北，只有跟定了它再说。
  转定了这个念头，朱才抑制着难以言喻的兴奋，立即回城，不找朱大文，却去拜访陈继成，两人密谈，细说根由。
  “原来杨师父说有要紧事到济南府，是这件要紧事！可惜他不在这里。不过也不要紧。”陈继成定定神说，“事情要做得周密，我们来好好商量一个办法。”
  好在陈家有许多自己运米的船，当时召集干练伙计，说了卫家那条船的特征，分遣米船，到各处河港关口监视，只要遇着了，便盯住不放。
  第二步是派出机警得力的小伙子，到卫家附近去打听，看船一开动是往南往北，再集中全力去追踪。
  “追到了便怎么？”陈继成问道，“是一直盯着，看清了地头再说，还是出了宿迁县界就动手？”
  这一问，朱才不便回答。因为盯住监视，说起来各人走各人的路，并不犯法；如果动手抢人，非同小可，处置不善，惹出另一场官司，岂不害了陈家。
  “这要看二老爷的意思了。”朱才想了想说，“我家小姐是府上的少奶奶，二老爷说怎么便是怎么。”
  点出青荷的身份，便是提醒陈家，这不仅是朱家的祸福，也是陈家切身的利害。陈继成觉得他的话很有分量，慨然答道：“只要一出宿迁县界，就不必再怕卫虎，我们动手把事情掀开来！”
  于是陈继成坐镇大生粮行，朱才仍旧到卫家附近去打听消息。由于水路上已有大生的米船在守着，不怕错失。所以朱才只需遥遥监视，但心里不免焦急，唯恐所料落空；又怕青荷沉不住气，相见之下，只要喊出声来，事机便即败露，后果将无从想象。
  心里七上八下，不断转着这些念头，直到晚鸦噪林、夕阳下山，方在忧疑何以未见动静时，突然发觉卫家的边门启开，有人走了出来。朱才又惊又喜，毫不迟疑地挑了一副拾荒的筐笼，手持一把竹夹，低着头疾行向前。
  头虽低着，眼角却始终扫他卫家边门，先出来的是三名挺胸凸肚的壮汉，接着出来一名仆妇——这就料中了一半，必有女眷上船。果然不错，又一名仆妇搀扶着她的“女主人”出门，她似乎正在害着病，头上蒙着帕子，面目虽不可见，但朱才是从襁褓中看着青荷长大的，一认身材、脚步，便知不错。
  因为她头上蒙着帕子，朱才不怕她发现自己，便放心大胆地装着捡拾破烂，把担子隔河停下，一面使竹夹东找西翻，一面不断窥探动静。而就在青荷踏上跳板的那一刻，朱才发现她的姿态很特别，一只左手远远伸了开来，仿佛跳板不稳，必须这样子才能稳住身子，慢慢走上船。但伸出来的那只手，食指和拇指缩起，另外三指箕张，明明白白是一个“三”的手势。
  这到底有何意呢，还是无意？朱才实在无法确定。不过，只转眼的工夫，就无须再费心思去猜——正在青荷踏上船头的刹那，突然见她把帕子一扯，飞快地看了朱才一眼。他确确实实感到视线曾经相接，几乎失声喊了出来，等定神再看时，人已经进舱了。
  朱才的心乱得很，一种无可形容的兴奋和惊奇，把他搞得头昏脑涨。然而有一点是明明白白，清清楚楚，再也不会错的，那就是青荷确确实实已看到了自己。
  船解缆了，一篙撑去，往南而行。朱才再无逗留的必要，弃去筐笼竹夹，走得气喘吁吁，赶到大生粮行去跟陈继成商量。
  等讲完了经过，陈继成也是兴奋异常。“管家，”他问，“你家小姐，我也听说，聪明能干，不过，到底是怎么一种性情呢？”
  “我家小姐，心思极灵、极细。”
  “那不用说。青荷一定已经知道，身陷虎口，也猜想得到，府上一定会有人去找她，所以步步留心，见了你也不会觉得意外。”
  “不！她早就打算好了，要递消息出来。这个手势是‘三’，断断不错，就不知道是三天，三个月，还是什么？”
  “不会是三天、三个月。”陈家 说，“嫂嫂的意思，想来是指三更天。”
  “对，对！”
  大家都同意陈家 的判断，此刻要商量的是三更天如何救人。
  “既然是嫂嫂指定的时刻，到时候她自然有准备，只要弄只船靠在那里，三更天打一声暗号，让她悄悄走了出来，接到船上，连夜开走，人不知鬼不觉。二叔，你看可使得使不得？”
  “怎么使不得？”
  朱才也称赞说：“二少爷安排得实在是好！”
  “就有一点不好，”陈继成说，“这个暗号怎么打？青荷又怎么晓得我们打给她的是暗号？”
  “是！”陈家 说，“不但要让嫂嫂知道是个暗号，而且要让嫂嫂知道暗号中的意思，照计行事，才能万无一失。”
  “那就越发难了。”
  “慢慢想。”朱才倒不急，“总可以想得出来的。”
  “那只有管家你想了。”陈家 说，“暗号也只有你打，因为你的声音，嫂嫂必定一听就明白。”
  “有了，有了！”朱才笑容满面地说，“二少爷的才学好，替我编个歌，我来唱——我家小姐四五岁的时候，奶娘家里出了事，非走不可，每夜都是我抱着、唱着哄，常唱的一个歌，叫作《耗子娶亲》，我家小姐一定听得懂意思。”
  “这容易。”陈家 退到一旁去构思，改编那首《耗子娶亲》的儿歌。
  “我看，索性要装得像一些。”陈继成说，“找个小孩放在船上，等他一哭，你便唱着歌哄，这不是天衣无缝了吗？”
  “二老爷说得是，正该如此。”
  于是陈继成就在粮行中征求。有个伙计的小儿子刚断乳，生得极乖，抱了来一看，扑到朱才怀里，毫不认生，便权且当作他的孙子。
  等到这里安排停当，派出去探听消息的人，接二连三报到，卫家的船泊在西关，看样子是等第二天一早开关沿运河南下。
  事不宜迟，朱才抱着他的“孙子”，先上了船，赶往西关。关前停满了等待巡检司验放过关的船，天气太热，都把船窗开着，唯有卫家那条船，遮得密密的，与众不同，极易发现。
  陈家的船，特意找了两个生面孔的篙师，但却是好手，慢慢挤过来拨过去，终于挨着卫家的船泊下，紧接在后面，另有一号船，也是陈家的，内中坐着陈继成，准备缓急之际，好作个接应。
  “朱管家！”船上一个伙计，也正就是那孩子的父亲，走来向朱才说，“我家二老爷，请你过船吃夜饭。”
  到了陈继成的船上，见他正在独酌，朱才告个罪对席相陪，两人隔着灯，一面喝酒，一面低声密议。
  “看样子，把青荷接到了船上，下一步倒不大好办。”
  “怎么呢？”朱才问道，“可是船太多，行动不便？”
  “是啊！挤得这么密，半夜里把船退出去不容易，有个风吹草动，依旧落在‘那人’手中，这却是怎么样也于心不甘的事。”
  “那么，二老爷看怎么办呢？”
  “如果他们不会发觉，就把青荷藏在船里，等天亮了再作道理。”
  “倘或发觉了呢？”朱才越想越不妥，“他们船上少了个人，不会不知道的，那要一闹开来，却是麻烦。”
  “闹就闹！”陈继成愤然作声，“有这么多船在这里，料他们也还不敢横行。”
  “这可说不定，这帮人天不怕，地不怕，什么坏事都做得出来。”朱才问道，“二少爷可在船上？请他来商量商量，说不定倒又有妙计。”
  “他在！”陈继成向后舱喊道，“家 ，家 ！”
  陈家 正在船艄上观望形势，计算着青荷如何现身，这面如何接应。还未筹划妥当，听得他二叔喊，进去一问，才知道发现了新的疑问。
  “要瞒是一定瞒不住的，闹也未见得闹得过他们。说不定他们一不做，二不休，会下毒手，譬如把我们的船凿沉什么的，都不可不防。”
  这一说，使得陈继成大为不安。“那，那得赶紧想办法才好。”他结结巴巴地说。
  陈家 不作声，对着灯悄然凝思。陈继成和朱才不敢开口说话，怕扰乱他的思路，只是怔怔地望着。
  “有条计策，就怕装不像。”
  “不管！”陈继成催促着，“先说了出来，再作商量。”
  “我有条‘金蝉脱壳’之计。”
  陈家 低声说了他的计策，陈继成和朱才无不大喜。但这条计策做起来却不容易，最要紧的是，大家要装得像，所以要悄悄地费好一番唇舌，才能使两条船上的篙师、伙计心领神会。
  到了二更时分，望见卫家船上灯火已灭，各船的嘈杂声也渐渐消减，朱才看看时机已到，开始行事。
  先把他的“孙子”轻轻拧了一把，孩子被吵醒了自然要哭，朱才便假装着哄孩子，唱那首《耗子娶亲》的儿歌——陈家 怕改动得多了，词句陌生，不能唤起青荷的回忆，所以只拣紧要的地方换了两句。
  “白天相亲，黑夜迎娶，三更启程，顺风顺水到家门。”朱才把这几句唱了两遍，便不唱了，改用“祖父”的口吻哄着孩子说，“宝宝要娘，娘也想宝宝。别哭、别哭，明天一早就到家啰！”
  等孩子住了哭声，朱才也就不开口了。大家在沉默中等待着，一颗心七上八下，谁也不知道会发生怎样的结果。三更快到，月色微明，黑头里望着卫家的那条船，忽然间，大家都举起手揉一揉眼睛，好看得更清楚些了——清清楚楚的一条俏伶伶的影子，如幽灵般悄没声地出现。
  “呃哼！”朱才轻轻咳嗽了一下。
  接着，家 把一条竹篙伸了过去。月光下随即看见一只白手，搭在竹篙上，然后闪出身子来。朱才依稀看清，不是青荷是谁？
  “抓紧了！”他轻声说道，“胆大些，轻轻过来！”
  两船相并，四手相接，拉到这条船上，那条船上晃荡了一下。这时管不得那许多，赶紧把她拉了进来，塞到铺板下。
  于是外面“扑通”一声，家 把一块大石头扔在水里，翻身进了舱。
  “咦！”卫家船上有人惊呼，“人呢，人呢？”
  “真的，到哪里去了？”另有个人说，“刚才‘扑通’一声，不要是跳了河？”
  “放屁！”第一个人骂道，“必是失足落水！”
  好端端跳什么河？说那话便是露马脚，所以有人纠正他。但不管是跳河还是失足，反正都相信人在河里，顿时喊将起来，忙着救人。
  这一惊动，密挤着的船只中，纷纷有人出头探望。有的拿篙子捞拨，有的跳下船去，有的在船上帮着探望找寻，还有些相互探询，落水的人是谁。
  就这乱糟糟的当儿，陈家船上的伙计借着帮忙捞救，很巧妙地把船拨弄了出来，管自扬长而去。
  也没有走得多远，到了预先约定的僻静之处，舍舟登陆。岸上早就停着一辆双驾的骡车，还有三匹马，另外一个想不到的人，是刚从济南府赶回来的杨大壮。
  月光下，只见青荷面如白纸，憔悴不堪。陈家的人都未见过这位“新娘子”，但这时候也不是叙礼的时候，而青荷重见朱才，再坚强也忍不住“哇”的一声哭了出来。
  “不行，不行！”陈家 跳着脚，“荒村野外，这等号啕大哭，叫人听见了一定会来看个究竟，岂不糟糕。”
  “是！”青荷立刻住了哭声。
  “事不宜迟，我们快走。”依然是家 指挥，“师父来了最好。二叔你老人家请回城坐镇，我跟师父保着嫂嫂去。”
  “好，好！”陈继成说，“明天上午，一定派个人回来给我个信。”
  这样说停当了，再无耽搁。朱才陪着青荷坐上马车，杨大壮师兄，还有个得力的家人陈明各跨一骑，跟着车子往南而去。
  怕卫虎的人发觉了追了上来，车马都以全速行进，而就在一路颠簸之中，朱才把青荷不知道的事，都告诉了她。
  她没有再哭，过度的刺激，使得她麻木了，心中充满了无数她不能接受的想象。
  而事情也太复杂了，前因后果，错中有错的关系，搅得她脑中昏昏沉沉的，几乎无法思考了。
  好久她才问了一句：“娘呢？”
  “唉！”朱才叹口气说，“太太急得头发都白了。”
  “娘！”这时青荷才知道伤心，扑倒在朱才腿上，啼泣不止。
  “小姐，小姐！”朱才不断喊她，“你要把心稳下来，天一亮就有大事要办。”
  也不过刚天亮，车马都进了宿迁西面的睢宁县城，也不投店，径自来到县衙门前。杨大壮首先下马，昂然走向门前。有个皂隶便大声喊他：“嗨！站住。你干什么？”
  这当然是来打官司的。但早堂未开，打官司的不论原告被告，或是见证，都由边门进班房听候传唤，没有这样昂然直入的。杨大壮却原是要有人来答话，所以立即站住了脚说道：“请借一步说话。”
  那皂隶看杨大壮虽是风尘满面，但气概轩昂，衣服也穿得不坏，不敢轻视，点点头说：“跟我来！”
  一到僻处，杨大壮不先开口，却把一个梨纸包很快地塞到了那皂隶手里。他一掂分量就知道了，是二十两银子。
  “这，这怎么说。无功不受禄！”那皂隶问道，“贵姓？”
  “杨，杨大壮。”
  “巧了。我也姓杨，行四。请问宗兄，有什么事，不妨实说。”
  “这是小意思。”杨大壮指指他手里说，“事成以后，另有酬谢。敝东是宿迁首富，不会亏待诸位差爷。”
  “好说，好说。”杨四问道，“宿迁首富，是姓陈，还是姓朱？”
  “也姓陈，也姓朱。”杨大壮答道，“朱家的女儿，陈家的媳妇，身负奇冤。久仰本县马大老爷是位响当当清官，要来告状——”
  “慢来，慢来！”杨四急忙打断他的话问，“为什么不在宿迁告？”
  “宿迁告不下来。”
  “何以告不下来。宗兄，”杨四把银子塞了回来，“银子虽好，不是善财，你不说清楚，明天我们会有很大麻烦。”
  杨大壮这时才想到，卫虎势力甚大，此数县的皂隶大概都跟他通声气。
  有冤枉不在宿迁，到睢宁来申诉，越境呈控，不说别的，卫虎的颜面首先受损，所以这杨四不能不慎重。
  杨大壮的机变也很快，顿时装了副神秘的表情。“跟老哥说实话吧！”他放低了声音，“承卫头儿关照，到睢宁来告的。”
  “这又为什么？”
  “谁知道呢？官司记的是他，他怎么说，我们怎么做！”
  杨四想了想，把捏着银子的手，缩了回去。“老卫的花样真多，不管他了。”杨四另一只手伸了出来，“状子！”
  “状子还来不及备。”
  “那就麻烦了——”
  “多帮忙！”杨大壮兜头一揖，“你就让我们自己来击鼓鸣冤，你老哥装看不见，不就行了吗？”
  “行是行，我可有麻烦，至少听一顿官腔，说不定还弄一顿‘笋鸡肉’吃。”
  “倘有这事，我格外另送五十两压惊。”杨大壮说，“我师兄是‘金鞭’林鹏，他在这条街道上走镖多年，想来熟识。”
  “原来你是‘金鞭林’的师弟。那不是外人，好吧，你请便！”
  “这一堂下来，我再来看你老哥。”杨大壮说，“各位差爷那里，请代为先打个招呼，回头一定有孝敬。”
  说罢，杨大壮匆匆忙忙奔了出去，略略把经过情形一说，朱才便问青荷：“小姐，你可有上堂的胆量？”
  “不敢也不行。”
  “可记得我说的话？”
  “记得！”青荷答了这一句，向杨大壮敛衽为礼，“有劳杨师父费心，请领我进去吧！”
  于是杨大壮领着青荷，进大堂她就大喊：“冤枉！”
  这也就不必再讲规矩了，杨大壮的身手矫捷，飞快地摘下鼓槌，“咚、咚、咚”连打三下，等值堂的差役赶了来，鼓槌已到了青荷手里。
  “别乱敲！有冤枉慢慢申诉！”那差役喝道，“拿状子来。”
  青荷还未及回答，杨四已赶了过来，把原来那个差役一拉：“等我来！”接着向杨大壮使了个眼色，又问青荷：“是你这位姑娘要告状？”
  “是。”
  “姓什么？”
  “娘家姓朱，夫家姓陈。”
  “你是女流之辈。照规矩可以叫‘抱告’来告，何必自己抛头露面？”
  “实在无奈。”青荷转身指着朱才说道，“这是我家的老苍头朱才，这个状，我一个人还告不明白。拜烦上差回禀青天大老爷，传我跟朱才一起上堂，案子才能问得清楚。”
  “你告的到底是什么状？这么噜苏？”杨四皱着眉问。
  杨大壮怕她不小心先露了口风，杨四会从中阻挠，所以赶紧抢着说道：“杨四爷，这件案子一时说不明白，回头你就知道，请禀报大老爷升堂吧！”
  马知县本来也就要升堂了。问案本来有个先传后到的次序，但类似这样击鼓鸣冤的案子，也可以提前先审。杨四一则受了好处，二则也是好奇，倒要看看是怎么件稀奇古怪的案子——说不定有关风化。看这样楚楚可怜的少妇叙房帏之事，也是值堂当差的一乐，所以禀明马知县，第一案就问青荷。
  这马知县名叫马昭贤，是个回民，禀性刚毅，一清如水，善于断狱听讼。案内人犯提上堂去，他先要仔细端详一番，忠厚还是奸诈，情实还是情虚，在他那炯炯双目逼视之下，不须开口就已有了五分数。
  这个原告令他注目。虽然形容憔悴，衣衫破碎，但一望而知是知书识体的大家闺秀，却又何以如此狼狈？再细看时，一件既破且脏的绸衫，竟是霞帔，由白变灰的百褶裙，上绣白蝶，脚下虽不可见，凭此一衫一裙，可以推断原是新娘打扮，那就越发令人难解了。
  未曾问案，马昭贤先就是一片父母之心，怕她跪在冰凉的砖地上受不了，向杨四吩咐：“拿个厚些的垫子给她！”
  青荷原有男儿气概，一进了睢宁城就不曾哭过。但坚强的人，遇着一副热心肠，那颗心就软了，她听得马昭贤这句话，立刻心中一酸，用发抖的声音说道：“多谢青天大老爷体恤。”再想到张华山，不由得悲从中来：“我的天——为何不教我朱、陈两家生在睢宁县，得蒙这位菩萨心肠的青天大老爷荫庇！”
  这两句话听在马昭贤耳朵里，心中便是一惊，看样子是受了她本地知县的凌虐，到这里来告状，这案子明明不该归睢宁管，倒要弄个清楚。
  刚要发问，却被青荷抢在前面开了口，“民女身负奇冤。昨夜三更，刚刚逃出虎口，如今只有请青天大老爷做主。倘或不准民女的状子，民女全家，有死无生。”她磕下头去，“青天大老爷是民女的重生父母，还是催命的阎王，就在青天大老爷一念之间。”
  告状哪有如此措辞的？旁人都替她捏一把汗，马昭贤却已决定要管这件闲事了，便和颜悦色地答道：“你慢慢儿说，姓甚名谁，年龄籍贯，家中做何生理，有何负屈。细细说明白了，待本县替你昭雪！”
  “青天大老爷公侯万代！”青荷把个头在砖地上磕头磕得“咚咚”地响，然后说了姓名年籍，接着控诉：“民女要告的是，宿迁县万恶的捕快卫虎！”
  这话一出口，先是杨四吓一大跳，心想，上了杨大壮的当，这二十两银子拿得烫手。其次是马昭贤，提起这条“毒蛇”，也不由得背脊上发冷。
  “且慢！”马昭贤问道，“你既然要告宿迁县的捕快卫虎，为何不到宿迁张大老爷那里去告？”
  “倘或告得准，民女不敢惊动青天大老爷。卫虎在宿迁县衙门，一手把持，无恶不作。民女若到宿迁县去告，只怕不会见着张大老爷，先就遭了毒手。”
  这番话说得非常好，如果把张华山牵涉在内，马昭贤便难措手。因为同是知县，无权审理，上官或者御史问一句：“你自视为何许人？”这话就很难回答。照现在这情形来受理控案，已经越出职权以外，但有卫虎“一手把持”这句话，说起来，冤抑难以上达，不能不从权处置，也还有一番情理好讲。
  如此，马昭贤对青荷便刮目相看了。“你细细说来！”他问，“卫虎如何万恶？你为何要告他？”
  于是青荷自从小定亲说起，一直讲到昨夜逃出卫家的船——堂上堂下，鸦雀无声，世间有如此怪诞之